水冷壁管在炉膛里受到火焰的辐射传热，是辐射受热面。但辐射受热面既不是炉墙面积，又不是水冷壁管的外表面积，而是等于炉墙面积与水冷壁的角系数之积。水冷壁管间没有间隙，一根紧靠一根，水冷壁管的角系数为最大值，等于1,其辐射受热面积等于炉墙面积。当水冷壁管的相对节距为1.2时，与水冷壁管间没有间隙相比，钢材节约了20%,而角系数为0.99,即辐射受热面只减少1%。

所以为了充分利用钢材，水冷壁管间一般都留有间隙。为了有效地保护炉墙，间隙也不能太大，一般相对节距为1.08~1.25。