虽然余热锅炉(废热锅炉)与蒸汽发生器都是利用余热产生蒸汽，但是两者还是有区别的。

余热锅炉(废热锅炉)是利用工艺生产过程中产生的高温烟气中所含的物理热和少量化学热，产生蒸汽。例如，催化裂化装置中再生器排出的再生烟气，根据原油中残碳含量不同其温度可达550~750℃,再生烟气中还含有少量CO。废热锅炉大多有过热器，以生产过热蒸汽。为了能充分利用烟气中的化学热，以及为了在没有烟气余热时也能正常生产蒸汽，有些废热锅炉设置有辅助燃烧器。烟气余热中物理热或少量化学热被废热锅炉利用，温度降至一定程度后，经烟囱排入大气。余热锅炉与常规锅炉的工作原理和主要组成部分大致相同，只是热源不同而已。

蒸汽发生器主要是利用工艺生产过程中产生的高温液体所含的物理热来产生蒸汽。例如，蒸馏装置中的减压渣油或催化装置中的油浆，都是温度较高的液体，这些高温液体与除氧后的软化水或除盐水，通过换热器换热，软化水或除盐水吸收高温液体的热量而产生蒸汽。蒸汽发生器通常没有过热器，故只能生产饱和蒸汽。如果需要产生过热蒸汽，可将饱和蒸汽引出，送至由烟气为热源的过热器过热才行。蒸汽发生器中的软化水或除盐水不能利用高温液体中的化学热，当然也没有辅助燃烧装置。高温液体中的热量被利用，温度降低后，通常不会排掉，而是被储存起来或进入下一步工艺流程。因此，可以看出蒸汽发生器的工作原理和构造与锅炉差别较大，却与常规的换热器非常相似。